透過門縫，已有熙攘之聲傳來，多為客棧舉子高談，夾雜各地口音，委實聽不太真切。

宋珧立起身，撣撣衣袖，正欲推門而出，門扇卻先一步打開，書童宋杉立在門外，難掩激動，道：“四郎，報喜的差官來了！”

報喜差官？

會試放榜，不只在貢院門外張貼榜單，亦有差人至城內各處送捷，其後更會抄送各府州縣，公告天下。

古有宵禁，放榜當日，貢院開門之前，不許閑雜人等長久駐足，差人捷報便成了第一手消息。

“難怪。”

時辰未到，客棧中的舉人早早聚集，翹首以待，多是為等這些飛馳而過的快馬。

“方才有快馬馳過，未有停留，卻是向狀元樓去了。”

“不奇怪，顧九和、董王已都在狀元樓。”

“果真？”

“此場春闈，三鼎甲多是定了。”

“才聚於京，以在下之能，怕是今科無望，要三年後再來。”

“呂兄何必妄自菲薄？”

“此番不過取才貢士，尚有殿試在後。”

“方兄所言甚是……”

宋珧步下二樓時，多數舉人正自顧自言談，得空瞅一眼門外，唯有同鄉李舉人向他招手。

“宋賢弟，且往這來。”

對方出於好意，楊瓚自然不能當做沒看見。

行至桌旁，見有兩張陌生面孔，當即拱手，道：“在下逐鹿州宋珧，兩位有禮。”

“宋賢弟有禮。”

宋珧年方十七，面容俊秀，言行得體，觀之可親，很快贏得二人好感。

“在下荊州王忠。”

“薊州程文。”

兩人表明身份，將宋珧讓於座中。寒暄幾句之後，話題重回春闈之上。

談話間，宋珧秉持少說少錯，沈默是金的原則，帶著一雙耳朵，留下一張嘴巴，或點頭應聲，或微笑以對，少有發表意見。

此舉更得王、程兩人好感。

不知不覺間，已是卯時中，天色大亮，快馬飛報的差人過去一批又一批，始終未曾停在福來樓前。

眼見將到貢院貼榜的時辰，眾舉子均有些失望。

春闈多取前三百名，得快馬送報者，必是名次靠前。不得送報，未必沒有得中的希望，然名次靠後，殿試的位次必也靠後。換句話說，想得君王掃一眼都難，如何不讓志向朝堂的舉子們失望？

宋珧隨眾人起身，喚來書童，一並前往貢院。

剛行至門前，忽遇一匹快馬迎面馳來，馬上騎士拉緊韁繩，隔得尚遠，便已高聲道：“恭賀逐鹿州望亭鄉舉子宋珧宋老爺高中今科貢士第二十三名……”

聲音傳來，眾舉子定住腳步，紛紛轉頭，想看看宋老爺是哪位。

李、王、程三人先是楞住，旋即現出笑容，連聲道：“恭喜宋賢弟！”

宋珧立在門前，看向報喜的差人，一時心中五味雜陳。

倒是書童反應最快，取出兩個荷包，暗中扯了扯宋珧的袖子，提醒道：“四郎，報喜要給賞錢。”

宋家世居逐鹿州，雖不是豪強巨賈，卻也是當地望族。

宋珧今番趕考，除了家中父母兄長打點，更有族人送來的盤纏，數量相當可觀。

“勞煩足下，請喝幾杯水酒。”

差人受寵若驚，忙不疊抱拳行禮。宋珧笑了笑，不以為意，吩咐書童取來賞錢，打點客棧上下，仍與李舉人等一同前往貢院看榜。

不為其他，跟上大部隊，不搞孤立主義，總是有好處。

事實證明，他做對了。

離開尚陽樓，先後遇上幾波人，都是前往貢院的舉人，其中便有高中會元的董王已，及緊隨其後的顧九和等人。

眾人或坐車，或步行，一路談笑，瀾衫輕動，神采飛揚，行過之處都似有了墨香。

貢院之前，五城兵馬司的官兵和順天府衙役拉開長列，維持秩序。亦有官員大戶的家人候在一旁，眼神發亮。

榜下捉婿不是虛話，只因眼前都是官兵，自不能如鄉試隨意。先看準了，回頭打聽清楚，才好下手。

宋珧等人到時，恰逢貢院正門大開。

兩名青衣官員手持榜單，張貼在墻面之上，當即引來一陣騷動。

“宋賢弟，我等先去看榜。”

雖知榜單不會消失，眾人仍顯得十分激動，紛紛湧向前，不時有人被踩掉鞋子，扯破衣袖。

巳時末，聚在榜下的舉子陸續散去，貢院前開始恢覆往日寧靜。

登榜者無不面帶喜色，有個別情緒激動的，已是眼含熱淚，渾身顫抖，幾欲癲狂。未中榜者多面帶失落，意氣消沈。

同是灑淚而歸，前者淚中含笑，後者卻滿腹心酸，只願求得一醉。

懷揣志向、年富力強的舉子，多能很快振作，返回客棧，收拾起行李還鄉，此後發奮苦讀，以備三年再考。

有幾番不中的舉人，已是無心再戰，或寄信家人，或尋朝中同鄉，設法吏部報上名去，待有空缺時，可得以授官。

舉人授官，多是外放，府州罕見，縣衙二尹、學官乃為常例。有撞大運或確有實幹才能者，偶爾會得縣令官印，然多是偏遠地帶，例如西南諸地，或極北貧縣。

饒是如此，也比空等在家中的同科要好上許多。若在任上表現突出，未必沒有晉身京城，位列朝堂的機會。

能夠一路披荊斬棘、入京春闈的舉子，少有笨人。哪怕一時鉆了牛角尖，日久也會漸漸想開，各謀出路。

有窮死的秀才，可沒有困死的舉人。

一路返回尚陽樓，掌櫃親自在門前恭迎，包子似的圓臉笑出十八道褶子，當真是見牙不見眼。

“四位老爺，快請上樓！”

聞聽客棧裏出了四位貢士老爺，掌櫃立即坐不住了。令夥計吩咐廚下，魚肉菜蔬均要備妥，更打來好酒，只等宋珧四人回來。

“今日文曲星高照，小店也是蓬蓽生輝，與有榮焉！”

掌櫃一邊笑，一邊引四人入座。

“小老兒特備下一桌酒席，還請四位老爺賞臉。”

宋珧落後半步，並不出頭。

王忠隱為四人之首，開口道：“店家好意，我等心領。然酒水不能白用。”

喚書童取出一方銀角，沈甸甸入手，足有五兩。

能在客棧上房安置兩月，三人俱和宋珧一樣，不差錢。

其中，王忠家中更有良田千頃，茶園兩座。同族有遷居寧波府的海商，與本宗從未斷了聯系。得族內看好，王貢士向來不愁靡費，稱得上“土豪”二字。

話至此，掌櫃自得接下銀角。

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